Aktivt kol används vanligen för att filtrera både vätskor och gaser, t.ex. är det vanligt i köksfläktar, akvarium och vid hembränning. Aktivt kol är kol som har finfördelats till ett fint puder, så att kolets yta blir mycket stor. Icke-polära ämnen som kommer i kontakt med kolet fastnar, adsorberas, vid det. Aktivt kol kan därför används för att filtrera polära vätskor och gaser från främmande ämnen.

Det används i andningsfilter och ges vid förgiftningar för att adsorbera giftiga ämnen i magtarmkanalen. Anledningen till att aktivt kol är så effektivt i t.ex. gasmasker. Är p.g.a. att ett "korn" inte har en jämn yta, utan är ojämn och gropig. I hålen fångas gifterna upp och luften är nu möjlig att inandas.